ระบอบประชาธิปไตยทางสังคมอุดมการณ์ทางการเมืองที่ แต่เดิมสนับสนุนการเปลี่ยนแปลงทางสังคมอย่างสงบวิวัฒนาการจากระบบทุนนิยมมาสู่สังคมนิยมโดยใช้กระบวนการทางการเมืองที่จัดตั้งขึ้น ในช่วงครึ่งหลังของศตวรรษที่ 20 มีการเผยแพร่หลักคำสอนที่มีความเป็นธรรมมากขึ้นซึ่งโดยทั่วไปมีการดำเนินการตามระเบียบของรัฐมากกว่าการเป็นเจ้าของของรัฐวิธีการผลิตและโปรแกรมสวัสดิการสังคมที่กว้างขวาง บนพื้นฐานของลัทธิสังคมนิยมในศตวรรษที่ 19 และหลักคำสอนของ Karl Marx และ Friedrich Engels ประชาธิปไตยในสังคมได้แบ่งปันรากอุดมการณ์ร่วมกับลัทธิคอมมิวนิสต์ แต่หลีกเลี่ยงความเข้มแข็งและเผด็จการ สังคมประชาธิปไตยเป็นที่รู้จักกันในชื่อเดิมว่า revisionism เพราะมันเป็นตัวแทนของการเปลี่ยนแปลงในหลักการลัทธิมาร์กซ์พื้นฐานส่วนใหญ่ในอดีตของการปฏิเสธการใช้การปฏิวัติเพื่อสร้างสังคมสังคมนิยม
ขบวนการประชาธิปไตยในสังคมเกิดขึ้นจากความพยายามของเดือนสิงหาคมเบลล์ซึ่งมีวิลเฮล์มเลคคเนท์ร่วมก่อตั้งพรรคแรงงานประชาธิปไตยในปี 2412 จากนั้นก็รวมการรวมกลุ่มของพวกเขากับสหภาพแรงงานชาวเยอรมันทั่วไปในปี 2418 พรรคสังคมประชาธิปไตยแห่งเยอรมนี (Sozialdemokratische Partei Deutschlands) เบลล์ทำให้ประชาธิปไตยในสังคมมีความเชื่อว่าสังคมนิยมจะต้องถูกติดตั้งด้วยวิธีการที่ชอบด้วยกฎหมายมากกว่าการใช้กำลัง หลังจากการเลือกตั้งพรรคโซเชียลเดโมแครตถึง Reichstag ในปี ค.ศ. 1871 พรรคได้เพิ่มความแข็งแกร่งทางการเมืองจนกระทั่งในปี 1912 พรรคประชาธิปัตย์ก็กลายเป็นพรรคเดียวที่ใหญ่ที่สุดในการลงคะแนนเสียง ความสำเร็จของพรรคสังคมประชาธิปไตยในประเทศเยอรมนีสนับสนุนให้มีการแพร่กระจายของประชาธิปไตยทางสังคมไปยังประเทศอื่น ๆ ในยุโรป
การเติบโตของระบอบประชาธิปไตยทางสังคมของเยอรมันเป็นผลมาจากอิทธิพลของนักทฤษฎีการเมืองชาวเยอรมัน Eduard Bernstein Voraussetzungen des Sozialismus และตาย Aufgaben der Sozialdemokratie (2442; "เงื่อนไขของสังคมนิยมและภารกิจของสังคมประชาธิปไตย"; Eng ทรานส์สังคมนิยมวิวัฒนาการ), Bernstein ท้าทายลัทธิออร์โธดอกซ์ที่ลัทธิทุนนิยมถูกครอบงำ เอาชนะจุดอ่อนมากมายเช่นการว่างงานการผลิตมากเกินไปและการกระจายความมั่งคั่งที่ไม่เท่าเทียม ความเป็นเจ้าของของอุตสาหกรรมเริ่มแพร่หลายมากขึ้นแทนที่จะกระจุกตัวอยู่ในมือของคนเพียงไม่กี่คน ในขณะที่มาร์กซ์ประกาศว่าการปราบปรามชนชั้นแรงงานย่อมส่งผลให้เกิดการปฏิวัติสังคมนิยมอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้เบิร์นสไตน์แย้งว่าความสำเร็จของลัทธิสังคมนิยมนั้นไม่ได้ขึ้นอยู่กับความทุกข์ยากของชนชั้นแรงงานอย่างต่อเนื่อง เขายังตั้งข้อสังเกตเพิ่มเติมว่าสภาพสังคมกำลังดีขึ้นและด้วยความที่เป็นสากลในการทำงานของชนชั้นแรงงานสามารถสร้างสังคมนิยมด้วยการเลือกตัวแทนสังคมนิยม ความรุนแรงของการปฏิวัติรัสเซียในปีพ. ศ. 2460 และผลพวงของความแตกแยกครั้งสุดท้ายระหว่างพรรคสังคมประชาธิปไตยและพรรคคอมมิวนิสต์
หลังจากสงครามโลกครั้งที่สองพรรคสังคมประชาธิปไตยเข้ามามีอำนาจในหลายประเทศในยุโรปตะวันตกเช่นเยอรมนีตะวันตกสวีเดนและบริเตนใหญ่ (ในพรรคกรรมกร) - วางรากฐานสำหรับโปรแกรมสวัสดิการสังคมยุโรปสมัยใหม่ ประชาธิปไตยมีการเปลี่ยนแปลงอย่างค่อยเป็นค่อยไปโดยเฉพาะอย่างยิ่งในเยอรมนีตะวันตก การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้โดยทั่วไปสะท้อนให้เห็นถึงการปรับเปลี่ยนหลักคำสอนสังคมนิยมในศตวรรษที่ 19 เกี่ยวกับการเป็นชาติธุรกิจและอุตสาหกรรมขายส่ง แม้ว่าหลักการของพรรคสังคมประชาธิปไตยต่างๆเริ่มแตกต่างกันบ้าง แต่ก็มีหลักการพื้นฐานบางประการที่เกิดขึ้น นอกเหนือจากการละทิ้งความรุนแรงและการปฏิวัติเพื่อเป็นเครื่องมือในการเปลี่ยนแปลงทางสังคมแล้วระบอบประชาธิปไตยทางสังคมยังยืนหยัดในการต่อต้านเผด็จการ มุมมองของลัทธิมาร์กซ์ในระบอบประชาธิปไตยในฐานะที่เป็น "ชนชั้นกลาง" หน้าตาของชนชั้นปกครองถูกทอดทิ้งและระบอบประชาธิปไตยถูกประกาศว่าเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับอุดมคติทางสังคมนิยม ประชาธิปไตยทางสังคมได้ใช้เป้าหมายของการควบคุมของรัฐทางธุรกิจและอุตสาหกรรมที่เพียงพอต่อการเติบโตทางเศรษฐกิจและรายได้ที่เท่าเทียม
