ออสซิลโลสโคปอุปกรณ์ที่แปลงความสัมพันธ์ระหว่างตัวแปรสองตัวขึ้นไปโดยที่แกนนอนเป็นฟังก์ชั่นของเวลาและแกนตั้งมักจะเป็นฟังก์ชั่นของแรงดันไฟฟ้าที่เกิดจากสัญญาณอินพุต เนื่องจากปรากฏการณ์ทางกายภาพเกือบทั้งหมดสามารถแปลงเป็นแรงดันไฟฟ้าที่สอดคล้องกันผ่านการใช้ตัวแปลงสัญญาณออสซิลโลสโคปเป็นเครื่องมืออเนกประสงค์ในการตรวจร่างกายทุกรูปแบบ นักฟิสิกส์ชาวเยอรมันเฟอร์ดินานด์บราวน์ได้พัฒนาออสซิลโลสโคปแคโทดเป็นครั้งแรกในปี 1897
ความเร็วในการตอบสนองเป็นข้อได้เปรียบหลักของออสซิลโลสโคปเหนืออุปกรณ์การวางแผนอื่น ๆ ออสซิลโลสโคปวัตถุประสงค์ทั่วไปมีการวางแผนความถี่สูงถึง 100 เมกะเฮิรตซ์ (MHz) หรือ 100 ล้านรอบต่อวินาที เวลาตอบสนองที่รวดเร็วที่ 2,000 MHz สามารถทำได้ด้วยออสซิลโลสโคปความเร็วสูงที่มีวัตถุประสงค์พิเศษ
ออสซิลโลสโคปเป็นหนึ่งในเครื่องมือทดสอบที่ใช้กันอย่างแพร่หลาย การใช้งานเชิงพาณิชย์วิศวกรรมและวิทยาศาสตร์รวมถึงการวิจัยเกี่ยวกับอะคูสติกวิศวกรรมการผลิตรายการโทรทัศน์และการออกแบบอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์
