หอสังเกตการณ์แมคโดนัลด์ก่อตั้งขึ้นในปี 2482 โดยมหาวิทยาลัยเท็กซัสบนหอคอยแห่งมรดกทางการเงินของเท็กซัสวิลเลียมเจ. แมคโดนัลด์บนภูเขาล็อคใกล้ป้อมเดวิสเทกซัส หอดูดาวนี้มีตัวสะท้อนแสงขนาด 208 ซม. (82 นิ้ว) ซึ่งเป็นกล้องโทรทรรศน์ที่ใหญ่เป็นอันดับสองของโลกมาหลายปีแล้ว ตัวสะท้อนแสงขนาด 272 ซม. (107 นิ้ว) โดยเฉพาะในปี 2511 ตัวสะท้อนแสงขนาดเล็กสองตัว และกล้องโทรทรรศน์ Hobby-Eberly ขนาด 920 ซม. (362 นิ้ว) ซึ่งเป็นเพียงกล้องเคลื่อนที่ในราบ
หอสังเกตการณ์ซึ่งดำเนินการภายใต้ข้อตกลงร่วมกับมหาวิทยาลัยชิคาโกจนกระทั่งปี 1963 ได้รับการกำกับดูแลโดยนักดาราศาสตร์ที่มีชื่อเสียงเช่น Otto Struve, Gerard Kuiper, Bengt Strömgren, WW Morgan และ Harlan J. Smith การค้นพบที่ให้เครดิตแก่หอดูดาวนั้น ได้แก่ ดาวเทียม Nereid, ดาวเทียมของเนปจูนและ Miranda ซึ่งเป็นดาวเทียมของดาวยูเรนัส การวิจัยหลักได้เน้นองค์ประกอบที่เป็นตัวเอกและวิวัฒนาการและคุณสมบัติของกาแลคซีภายนอก ความเชี่ยวชาญด้านการวิจัยอื่น ๆ ได้แก่ แสงความเร็วสูงและเลเซอร์จันทรคติและดาวเทียม
