ในช่วงปี พ.ศ. 2540-2541 รูปแบบสภาพอากาศของเอลนีโญทำให้เกิดความหายนะและการทำลายล้างสูงกว่าหมู่เกาะแปซิฟิกมากกว่าตั้งแต่ปี พ.ศ. 2525-26 ผลกระทบที่ไม่พึงประสงค์รวมถึงภัยแล้งอย่างรุนแรงในแปซิฟิกตะวันตกความถี่พายุไซโคลนที่เพิ่มขึ้นในมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันออกและผลกระทบต่อการเกษตรการยังชีพการผลิตส่งออกสาธารณสุขและที่อยู่อาศัย
เอลนีโญ ("เด็ก" โดยอ้างถึงพระเยซูคริสต์) เป็นชื่อที่ชาวประมงอเมริกาใต้ให้กระแสอบอุ่นที่กวาดชายฝั่งแปซิฟิกทุก ๆ สองสามปีมาถึงประมาณคริสต์มาสและเปลี่ยนจากปัจจุบันฮัมเย็นธรรมดาจากทางทิศใต้ เดือนละครั้ง ตอนนี้ได้รับการยอมรับว่าเป็นส่วนหนึ่งของปรากฏการณ์ที่กว้างขึ้น (El Niño Southern Oscillation) ตัวแปรนี้ในรูปแบบของสภาพอากาศตามปกติส่งผลให้ปริมาณน้ำฝนเพิ่มขึ้นและพายุไซโคลนบ่อยขึ้นในมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันออก สำหรับมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันตกเอลนีโญทำให้เกิดฝนตกชุกเป็นเวลานาน - ด้วยสภาพความแห้งแล้งที่เกิดขึ้นในพื้นที่ที่ได้รับผลกระทบมากที่สุดและอุณหภูมิของมหาสมุทรที่เย็นลงซึ่งลดความเสี่ยง แต่ไม่เกิดพายุไซโคลน (ดูวิทยาศาสตร์โลก: สมุทรศาสตร์) อุณหภูมิของทะเลที่อุ่นขึ้น (โดย 3 ° -4 ° C [5.4 ° -7.2 ° F]) เพิ่มระดับน้ำทะเลได้มากถึง 0.5 เมตร (1.6 ฟุต) ซึ่งสามารถคุกคามการตั้งถิ่นฐานของชายฝั่งในแบบเดียวกับภาวะโลกร้อน คาดว่าจะทำในช่วงศตวรรษหน้า มีความกังวลอยู่แล้วว่าการเกิดขึ้นของเอลนีโญบ่อยครั้งมากขึ้นตั้งแต่ปี 2520 แสดงถึงแนวโน้มในอนาคต
La Niña ("The Girl Child") นำเงื่อนไขที่ขัดแย้งกันมาด้วยอุณหภูมิมหาสมุทรที่เย็นกว่าฝนตกน้อยลงและพายุไซโคลนที่พบบ่อยทางทิศตะวันออกน้อยลงและความเสี่ยงที่เพิ่มขึ้นของพายุไซโคลนในฟิจิและหมู่เกาะทางตะวันตก เร็วเท่ากรกฎาคม 1997 ดัชนีความผันผวนทางใต้ชี้ให้เห็นว่ารูปแบบ El Niñoรุนแรงอาจคาดหวังได้ ในเดือนธันวาคมปี 1997 อุณหภูมิมหาสมุทรสูงที่สุดในศตวรรษนี้ ในช่วงท้ายของปี 1998 ดัชนีชี้ให้เห็นว่าแทนที่จะกลับสู่“ ปกติ” ที่สำคัญ La Niñaอาจคาดหวังนำเงื่อนไขแห้งไป French French Polynesia, หมู่เกาะคุกและโตเกเลา; การเพิ่มขึ้นของพายุไซโคลนในฟิจิวานูอาตูนิวแคลิโดเนียและหมู่เกาะโซโลมอน และการบรรเทาความแห้งแล้งบนชายฝั่งตะวันออกของออสเตรเลียและนิวซีแลนด์
1997-98 El Niñoตามรูปแบบคลาสสิก ในช่วงต้นของปี 1997 อุณหภูมิของมหาสมุทรที่อุ่นขึ้นมีหลักฐานอยู่ที่ชายฝั่งมหาสมุทรแปซิฟิกของอเมริกาใต้ เมื่อถึงกลางปีปริมาณน้ำฝนที่ลดลง (บางครั้งก็น้อยกว่า 10% ของปริมาณน้ำฝนปกติ) ในมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันตกทำให้เกิดภาวะภัยแล้งร้ายแรงในปาปัวนิวกินีหมู่เกาะโซโลมอนรัฐสหพันธ์ไมโครนีเซียและหมู่เกาะมาร์แชล เงื่อนไขที่คล้ายกันมีประสบการณ์ในออสเตรเลียตะวันออกและนิวซีแลนด์ ฤดูกาลของพายุไซโคลนที่รุนแรงซึ่งมักจะถูกกำหนดเป็นเดือนพฤศจิกายนถึงมีนาคมเป็นฤดูที่มีความรุนแรงโดยเฉพาะอย่างยิ่งในมหาสมุทรแปซิฟิกทางตะวันออกในปี 1997-98 โดยเฟรนช์โปลินีเซียพบพายุไซโคลนใหญ่สี่ช่วง ในหมู่เกาะคุกที่อยู่ติดกันพายุไซโคลนมาร์ตินเป็นความทรงจำที่รุนแรงที่สุดในชีวิต แม้ว่า El Niñoโดยทั่วไปจะส่งผลให้ลดความเสี่ยงของการเกิดพายุรุนแรงในมหาสมุทรแปซิฟิกตะวันตกหมู่เกาะโซโลมอนและวานูอาตูถูกพายุไซโคลนโจมตีทั้งคู่ในเดือนมกราคม 2541
ในปาปัวนิวกีนีมีประชาชน 750,000 คนได้รับผลกระทบจากภัยแล้งจนถึงปี 1997 และต้นปี 2541 ทำให้เกิดความล้มเหลวในการเพาะปลูกและการขาดสารอาหารตามมาโดยอ้างว่ามีผู้เสียชีวิต 70 รายจากการอดอาหาร การทำเหมืองที่ Ok Tedi และ Porgera ถูกระงับเนื่องจากขาดน้ำ ด้วยความช่วยเหลือของออสเตรเลียจึงมีการดำเนินมาตรการบรรเทาทุกข์รวมถึงการแจกจ่ายอาหาร ในหมู่เกาะเล็ก ๆ และอะทอลส์ของไมโครนีเซียสภาพความแห้งแล้งมีความรุนแรงโดยเฉพาะอย่างยิ่งดำเนินการต่อไปกลางปี 1998 และนำไปสู่การประกาศสถานะพื้นที่ภัยพิบัติในรัฐสหพันธรัฐไมโครนีเซียและหมู่เกาะมาร์แชล มาตรการที่ใช้ในการบรรเทาภาวะภัยแล้ง ได้แก่ การนำเข้าโรงกลั่นน้ำทะเลและอุปกรณ์ที่บำบัดน้ำบาดาลเพื่อให้สามารถดื่มได้และยังส่งน้ำโดยเรือบรรทุกสินค้าไปยังเกาะที่ได้รับผลกระทบมากที่สุด
ผลกระทบเพิ่มเติมของ El Niñoรวมถึงการส่งออกน้ำตาลลดลงจากฟิจิ 50% การส่งออกกาแฟจากปาปัวนิวกินีและการส่งออกสควอชจากตองกา การประมงก็ได้รับผลกระทบ อุณหภูมิของน้ำอุ่นบนชายฝั่งอเมริกาใต้ทำให้การเก็บเกี่ยวปลากะตักลดลงอย่างมาก ปลาทูน่าเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีการอพยพสูงมักจะรวมตัวกันเป็นเวลาหลายเดือนของปีไปทางเหนือของนิวกินี ภายใต้เงื่อนไขของเอลนีโญหุ้นก็กระจัดกระจายมากขึ้นและหมู่เกาะโซโลมอนก็พบว่ามีขนาดใหญ่กว่าปกติหนึ่งในสาม ด้วย 70% ของการจับปลาทูน่าของโลกในมหาสมุทรแปซิฟิกความหมายของการเปลี่ยนแปลงดังกล่าวสำหรับประเทศที่ขึ้นอยู่กับการใช้ประโยชน์จากเขตเศรษฐกิจพิเศษได้ชัดเจน
นอกเหนือจากต้นทุนโดยตรงแล้วทั้งภัยแล้งและพายุส่งผลกระทบต่อการดำรงชีวิตและพืชเศรษฐกิจสำหรับชาวเกาะแปซิฟิกจำนวนมากซึ่งส่งผลกระทบต่อกิจกรรมทางเศรษฐกิจในภูมิภาค ภัยแล้งยังเพิ่มอัตราการเกิดไฟป่าในประเทศต่าง ๆ ตั้งแต่ปาปัวนิวกินีถึงซามัวสร้างความเสียหายต่อสุขภาพและป่าไม้ แหล่งน้ำที่ถูกบุกรุกส่งผลให้โรคทางเดินอาหารเพิ่มขึ้นและเพิ่มความเสี่ยงต่อการเกิดอหิวาตกโรคในบางพื้นที่
ในช่วงเวลาที่หลาย ๆ ประเทศในหมู่เกาะแปซิฟิกที่มีขนาดเล็กเผชิญกับภาวะโลกร้อนด้วยความกังวลใจบางครั้งการรับรู้ระดับน้ำทะเลที่เพิ่มสูงขึ้นซึ่งเป็นอันตรายต่อการดำรงอยู่ของพวกเขาความถี่ที่เพิ่มขึ้นของ El Niño ในผลกระทบ จุดสุดยอดสภาพภูมิอากาศที่เกิดจากระบบนี้และลานีญาซึ่งอยู่ตรงกันข้ามกับกระแสน้ำเย็นมีความเสี่ยงอย่างรุนแรงต่อประเทศเล็ก ๆ เหล่านี้ด้วยระบบนิเวศที่เปราะบางโครงสร้างพื้นฐานที่อ่อนแอและฐานทรัพยากรที่แคบ ส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับความช่วยเหลือจากต่างประเทศสำหรับการพัฒนาเงินทุนและในบางกรณีสำหรับค่าใช้จ่ายที่เกิดขึ้นซ้ำ ดูเหมือนว่าแน่นอนว่าการดิ้นรนทางเศรษฐกิจของพวกเขาจะถูกเน้นด้วยความท้าทายทางภูมิอากาศอย่างต่อเนื่อง
Barrie Macdonald เป็นศาสตราจารย์ด้านประวัติศาสตร์ที่ Massey University, Palmerston, NZ
