แม่น้ำเทนเนสซี่ซึ่งเป็นศูนย์กลางของหนึ่งในระบบชลประทานและไฟฟ้าพลังน้ำที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่งของโลกและแหล่งน้ำที่สำคัญของภาคตะวันออกเฉียงใต้ของสหรัฐอเมริกา มันถูกสร้างขึ้นโดยการบรรจบกันของแม่น้ำฮอลสตันและแม่น้ำกว้างของฝรั่งเศสทางตะวันออกของนอกซ์วิลล์รัฐเทนเนสซีและไหลไปทางตะวันตกเฉียงใต้ไปจนถึงชัตตานูการัฐเทนเนสซี เลี้ยวไปทางทิศตะวันตกผ่านที่ราบสูงคัมเบอร์แลนด์ไปทางตะวันออกเฉียงเหนือของอลาบามามันจะข้ามไปทางเหนือของอลาบามา ดำเนินการต่อไปทางเหนือผ่านรัฐเทนเนสซีและรัฐเคนตักกี้รวมแม่น้ำโอไฮโอที่ปาดูคาห์รัฐเคนตักกี้หลังจากเส้นทางรูปตัวยู 886 ไมล์ (1,426 กิโลเมตร) มีพื้นที่ระบายน้ำประมาณ 40,910 ตารางไมล์ (105,960 ตารางกิโลเมตร)
ชื่อของแม่น้ำอาจมาจากหมู่บ้านเชอโรกีอินเดียซึ่งตั้งอยู่บนแม่น้ำเทนเนสซี่เล็ก ๆ และสะกดเป็นภาษาต่าง ๆ เช่นทานาเส, เทนนาสซี, ทานาซิ, หรือ Tinasse เทนเนสซีได้รับการสำรวจในช่วงระยะเวลาของการแข่งขันระหว่างฝรั่งเศสและอังกฤษสำหรับดินแดนทางตะวันตกของแอปพาเลเชียนและป้อมปราการและเสาเล็ก ๆ ตั้งอยู่บนฝั่ง ก่อนหน้านี้นักสำรวจและพ่อค้าขนสัตว์ได้เข้าสู่ช่วงล่างของแม่น้ำจากแม่น้ำโอไฮโอ แม้ว่ารัฐเทนเนสซีทำหน้าที่เป็นเส้นทางสำหรับผู้ตั้งถิ่นฐานเคลื่อนไปทางตะวันตกเฉียงใต้ แต่บทบาทของเส้นทางตะวันตกนั้นเล็กน้อยเมื่อเทียบกับรัฐโอไฮโอ
ในขั้นต้นรัฐเทนเนสซีสามารถสำรวจได้เฉพาะเรือ Flatboats หลักสูตรบนของมันตื้นและเต็มไปด้วยแก่งสั้น ๆ เส้นทางกลางผ่านคัมเบอร์แลนด์มีอ่างน้ำวนและถูกขัดจังหวะด้วยกล้ามเนื้อสันดอน (แก่งตอนนี้จมอยู่ใต้น้ำโดยอ่างเก็บน้ำ) ในอลาบามา มีเพียงเส้นทางที่ต่ำกว่านั้นเป็นเส้นทางเดินเรือที่ง่ายดาย แต่การมาถึงของทางรถไฟในหุบเขาแม่น้ำเทนเนสซีหลังจากยุค 1840 ทำให้การจราจรทางแม่น้ำไม่ให้มีความสำคัญกับเส้นทางอื่น ๆ ทางตะวันตกและแม่น้ำที่สำรวจได้ง่ายกว่า
เส้นทางที่ไหลลงมาทางเหนือของแม่น้ำมีความสำคัญเชิงกลยุทธ์ในช่วงสงครามกลางเมืองอเมริกาเนื่องจากหุบเขามีเส้นทางการบุกรุกเข้าสู่สหพันธรัฐตะวันตก ส่วนหนึ่งของเส้นทางล่องนั้นขนานกับแม่น้ำคัมเบอร์แลนด์ ป้อมปราการเฮนรี่ (ที่เทนเนสซี) และดอนเนลสัน (บนคัมเบอร์แลนด์) ห่างกันเพียง 12 ไมล์ (19 กม.) นายพลยูลิสซิสเอส. แกรนท์กองทัพบกแห่งสหพันธรัฐพร้อมด้วยปืนโจมตีทางใต้ในหุบเขาแม่น้ำเทนเนสซี่ในเดือนกุมภาพันธ์ พ.ศ. 2405 กองกำลังสัมพันธมิตรตกลงไปที่คอรินธ์มิสซิสซิปปีและกองกำลังสหรัฐเกือบเคลื่อนย้ายไปยังชายแดนทางใต้ของรัฐเทนเนสซี (Landing Pittsburgh) กำลังต่อสู้ (6-7 เมษายน 2405)
การพัฒนาระบบแม่น้ำเป็นแหล่งน้ำทางบกที่สำคัญเริ่มขึ้นในปี พ.ศ. 2476 ด้วยการจัดตั้งสำนักงานหุบเขาเทนเนสซี (TVA) รัฐเทนเนสซีในขณะนี้มีชุดของล็อคและอ่างเก็บน้ำ impounded โดยเขื่อนอเนกประสงค์สำหรับการนำทางพลังงานและการควบคุมน้ำท่วม เขื่อนหลัก ได้แก่ รัฐเคนตักกี้ (1944); พิกวิก Landing (1938) ในรัฐเทนเนสซี; วิลสัน (1925), วีลเลอร์ (1936), และ Guntersville (1939) ในอลาบามา; และ Hales Bar (1913), Chickamauga (1940), Watts Bar (1942) และ Fort Loudoun (1943) ในรัฐเทนเนสซี หัวหน้าสาขาของมันนอกเหนือจาก Holston และ French Broad คือ Little Tennessee, Hiwassee, Paint Rock, Duck และ Ocoee (Toccoa) แม่น้ำทั้งหมดไหลจากทิศทางใต้ และแม่น้ำ Clinch, Flint, Sequatchie และ Elk จากทิศทางเหนือ เมืองชายฝั่งหลักคือชัตตานูกาและนอกซ์วิลล์ในรัฐเทนเนสซีและฟลอเรนซ์ในอลาบามา
