ล้มละลายสถานะของลูกหนี้ที่ได้รับการประกาศโดยกระบวนการยุติธรรมไม่สามารถชำระหนี้ได้ แม้ว่าบางครั้งใช้โดยไม่เจาะจงเพื่อหมายถึงการล้มละลายเงื่อนไขมีความสำคัญทางกฎหมายที่แตกต่างกัน การล้มละลายตามที่ใช้ในระบบกฎหมายส่วนใหญ่บ่งชี้ว่าไม่สามารถชำระหนี้ได้ ในทางกลับกันการล้มละลายเป็นผลมาจากคำพิพากษาตามกฎหมายว่าลูกหนี้ได้ยื่นคำร้องหรือเจ้าหนี้ได้ยื่นคำร้องต่อเขา
กฎหมายล้มละลายถูกบัญญัติขึ้นเพื่อให้และควบคุมการชำระบัญชีอย่างเป็นระบบและเป็นธรรมของที่ดินของลูกหนี้ที่มีหนี้สินล้นพ้นตัว จุดประสงค์นี้ยังคงเป็นเป้าหมายสำคัญของการออกกฎหมายล้มละลายตั้งแต่ยุคกลาง เนื่องจากในอดีตการล้มละลายได้ถูกควบคู่ไปกับการสูญเสียสิทธิพลเมืองและการลงโทษผู้กระทำความผิดในคดีฉ้อโกงการกำหนดล้มละลายจึงมีความสัมพันธ์กับความไม่ซื่อสัตย์ทำให้เกิดความอัปยศแก่ผู้ที่ถูกประกาศล้มละลาย อย่างไรก็ตามในที่สุดกฎหมายล้มละลายได้ถูกขยายออกไปเพื่อให้กระบวนการในการปรับหนี้เพื่อหลีกเลี่ยงการชำระบัญชีและเพื่อการฟื้นฟูกิจการของลูกหนี้ที่มีหนี้สินล้นพ้นตัว กฎหมายการล้มละลายที่ทันสมัยจึงรวมถึงบทบัญญัติที่มีรายละเอียดสำหรับองค์ประกอบการป้องกันการเตรียมการหรือการปรับโครงสร้างองค์กรประเภทต่างๆ ในความเป็นจริงการกอบกู้กิจการในปัญหาทางการเงินได้กลายเป็นจุดสนใจหลักของกฎหมายล้มละลายโดยมีความกังวลเป็นพิเศษสำหรับการบำรุงรักษาโอกาสการจ้างงานและการคุ้มครองสมาชิกของกำลังแรงงาน
นอกจากนี้กฎหมายล้มละลายของอังกฤษสหรัฐอเมริกาและประเทศในเครือจักรภพอังกฤษได้รวมบทบัญญัติสำหรับการชำระหนี้บางส่วนที่ยังไม่ได้ชำระก่อนการล้มละลายเพื่อให้ลูกหนี้ที่ซื่อสัตย์ แต่โชคร้ายเริ่มต้นใหม่ในชีวิต กฎหมายล้มละลายของประเทศในยุโรปและละตินอเมริกาไม่ได้มีบทบัญญัติดังกล่าว อย่างไรก็ตามในช่วงปลายศตวรรษที่ 20 มีการออกกฎหมายในบางประเทศ (เช่นอาร์เจนตินาและฝรั่งเศส) เพื่อการปลดเปลื้องเจ้าหนี้ที่ล้มละลายก่อนกำหนดภายใต้เงื่อนไขบางประการ
เนื่องจากกฎหมายล้มละลายมุ่งที่การชำระหนี้หรือการฟื้นฟูกิจการของล้มละลายดังนั้นกระบวนการล้มละลายจึงเกี่ยวข้องกับสินทรัพย์ที่ไม่ได้รับการยกเว้นทั้งหมดของลูกหนี้และเจ้าหนี้ทุกรายมีสิทธิที่จะมีส่วนร่วมในการชำระหนี้หรือในการปรับปรุงการเรียกร้องให้เข้าร่วม ดังนั้นกระบวนการพิจารณาคดีล้มละลายจึงถูกมองว่าเป็นขั้นตอนการเรียกเก็บเงินทั่วไปหรือสากลซึ่งแตกต่างจากการเยียวยาการเรียกเก็บเงินส่วนบุคคลที่มีให้กับเจ้าหนี้โดยเฉพาะสำหรับการบังคับใช้สิทธิเรียกร้อง
